자궁선근증(Adenomyosis)은 자궁 내막 조직(자궁 내벽을 덮는 조직)이 자궁 근육층(자궁 근층, myometrium) 속으로 비정상적으로 침범하여 증식하는 질환이다. 정상적으로 자궁 내막 조직은 월경 주기에 따라 증식하고 탈락하며 월경혈로 배출되지만, 자궁선근증이 있는 경우 내막 조직이 자궁 근육층 내부에서 증식하여 자궁이 비대해지고 두꺼워지는 특징이 있다. 자궁선근증은 자궁근종(Uterine fibroids)과 비슷한 증상을 보이지만, 병리학적으로는 다른 질환이다. 자궁근종은 자궁 근육층에 섬유종 덩어리가 형성되는 것이지만, 자궁선근증은 자궁 내막 조직이 자궁 근육층으로 침범하여 분산되어 자라는 형태를 띤다.
자궁선근증의 원인
자궁선근증의 정확한 원인은 아직 명확하게 밝혀지지 않았지만, 여러 가지 가설이 제시되고 있는데 에스트로겐(Estrogen)과 프로게스테론(Progesterone) 호르몬의 불균형이 주요 원인으로 추정된다. 자궁 내막 세포가 자궁 근육층으로 침범하여 지속적으로 증식하게 만드는 역할을 한다. 제왕절개(Cesarean section), 자궁 소파술(D&C, Dilatation & Curettage), 또는 자궁 내막을 자극하는 시술을 받은 여성에게서 자궁선근증이 더 흔하게 발생하며 자궁 손상으로 인해 자궁 내막 조직이 자궁 근육층으로 이동하는 경우가 많다. 또한 가족력이 있는 경우 발생 위험이 높아질 수 있고, 최근 연구에서는 자궁 골수에서 유래한 줄기세포가 자궁 근육층으로 이동하면서 자궁선근증을 유발할 가능성이 제기되고 있다.
자궁선근증의 증상
자궁선근증은 증상이 경미한 경우도 있지만, 심한 경우 일상생활에 지장을 줄 정도로 고통스러운 증상을 유발할 수 있는데 정상보다 월경량이 많아지고, 생리 기간이 길어지는 것이 특징이다. 자궁이 비대해지고 내막 조직이 두꺼워지면서 출혈량이 증가한다. 생리 중 통증이 심하고, 생리 전부터 생리가 끝난 후까지 지속될 수 있는데 일반적인 생리통보다 강한 경련성 통증이 발생할 수 있다. 자궁이 커지면서 골반 부위에 통증이나 압박감을 유발할 수 있고 앉아있거나 움직일 때 불편함이 동반될 수 있다. 또한 성관계 시 자궁이 자극되면서 통증을 느낄 수 있다. 자궁 내막의 비정상적인 증식으로 인해 착상 장애가 발생할 수 있으며 배란 및 수정 과정에도 영향을 미쳐 임신이 어려워질 수 있다.
자궁선근증의 진단
자궁선근증을 진단하기 위해 여러 가지 방법이 사용되는데 초음파 검사(Ultrasound), 질식 초음파(transvaginal ultrasound)를 통해 자궁의 비대 여부와 내막 조직의 이상 증식을 확인하고 자궁 근층 내부에서 저에코(낮은 반사율)의 비균질한 구조가 관찰될 수 있다. 그리고 MRI(자기공명영상촬영)는 자궁선근증을 보다 정밀하게 진단하는 방법이며 자궁 근층의 비대 및 내막 조직의 침범 여부를 명확하게 확인할 수 있다. 자궁 내부를 직접 관찰하는 검사로 자궁경 검사(Hysteroscopy)가 있는데 내막 조직의 이상 증식을 확인할 수 있으며 조직검사(Biopsy)는 확진을 위해 자궁 내막 조직을 채취하여 분석하는 경우도 있다.
자궁선근증의 치료 방법
자궁선근증의 치료는 환자의 연령, 증상 정도, 임신 계획 여부 등에 따라 결정된다. 치료 방법은 크게 약물 치료, 시술적 치료, 수술적 치료로 나뉘는데 약물 치료에는 호르몬 치료인 에스트로겐과 프로게스테론의 균형을 조절하여 증상을 완화시킨다. 그 외에도 경구 피임약(OCP), 프로게스테론 요법, 자궁 내 프로게스틴 방출 장치(미레나)가 있다. GnRH 작용제(Gonadotropin-releasing hormone agonists, GnRHa)는 일시적으로 폐경 상태를 유도하여 에스트로겐 생성을 억제하는데 장기간 사용 시 골다공증 등의 부작용이 있을 수 있다. 시술적 치료에는 고주파 자궁근층 절제술(RFA, Radiofrequency ablation)이 있는데 자궁 근층의 병변 부위를 고주파로 제거하여 증상을 완화시키고, 자궁 동맥 색전술(UAE, Uterine Artery Embolization)은 자궁으로 가는 혈류를 차단하여 병변의 크기를 줄이는 방법이다. 수술적 치료에는 자궁절제술(Hysterectomy)이 있는데 자궁선근증이 심하거나 다른 치료법으로 효과가 없는 경우, 자궁을 완전히 제거하는 방법이다. 완치 가능하지만, 임신을 원할 경우 선택할 수 없는 방법이다.
예방법 및 생활 습관 관리
자궁선근증을 완전히 예방하는 방법은 없지만, 생활 습관을 통해 발병 위험을 줄이고 증상을 완화할 수 있다. 우선 규칙적인 생활 습관과 건강한 식습관을 유지하고 가공식품과 고지방 음식 섭취를 줄이고, 신선한 채소와 과일을 충분히 섭취한다. 비만은 에스트로겐 수치를 증가시켜 자궁선근증의 위험을 높일 수 있기 때문에 적정 체중을 유지한다. 그리고 만성 스트레스는 호르몬 불균형을 유발할 수 있으므로 요가, 명상 등의 활동을 통해 관리하며 자궁 건강을 위해 정기적인 부인과 검진을 받는 것이 중요하다. 자궁선근증은 조기에 발견하고 적절한 치료를 받으면 증상을 완화하고 삶의 질을 높일 수 있기 때문에 증상이 의심된다면 반드시 전문의와 상담하는 것이 중요하다.